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Para contextualizar: o Flamengo vinha de uma temporada muito ruim em 1993, quando não conquistou nenhum título, e na virada de ano decidiu apertar os cintos diante da crise financeira que levou a uma debandada: Casagrande voltou para o Corinthians, que também levou Marcelinho Carioca. Renato Gaúcho seguiu para o Atlético-MG. Júnior Baiano acertou com o São Paulo. Piá se transferiu para o Santos. Luís Antônio foi para o Fluminense. E Edu Lima foi devolvido ao Guarani.

E as contratações foram todas por empréstimos: o meia Carlos Alberto Dias e o atacante Charles Baiano vêm do Grêmio. O meia Marco Antônio Boiadeiro é trazido do Cruzeiro. E o atacante Valdeir chegou do Bordeaux, da França. Para preencher o elenco, a solução foi subir vários jovens da base, entre eles estava Rodrigo Mendes.

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Durante a paralisação do calendário para a Copa do Mundo de 1994, o Flamengo recebeu um convite para participar de um torneio amistoso na Malásia, para a inauguração do estádio Shah Alam. Foram dois grupos de três clubes cada. O Rubro-Negro empatou na estreia em 0 a 0 com a seleção olímpica da Austrália e chegou pressionado contra o Leeds United, que dois anos antes havia sido o campeão inglês.

— Os confrontos foram muito, muito, muito difíceis. A gente tinha uma equipe em formação, muito jovem. Jogamos primeiro contra a seleção olímpica da Austrália, empatamos em 0 a 0, e o segundo confronto foi contra a equipe inglesa do Leeds United. Uma equipe muito forte fisicamente, muito experiente, mas felizmente a gente conseguiu uma grande vitória de 2 a 1. E o jogo ficou muito marcado para mim, principalmente porque eu consegui fazer um dos gols e foi o meu primeiro como atleta profissional do Flamengo. E porque vinha buscando espaço também, era muito jovem, tinha 19 anos apenas — lembrou o ex-atacante em entrevista ao ge .

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Aquela vitória classificou o time para a final do torneio contra o Bayern de Munique, e na decisão o Rubro-Negro foi campeão ganhando por 3 a 1 dos alemães.

De lá para cá, o Flamengo só voltou a enfrentar times ingleses duas vezes: em 1998, quando perdeu um amistoso para o Chelsea por 5 a 0 na Holanda; e em 2019, na decisão do Mundial de Clubes em que empatou em 0 a 0 com o Liverpool, mas sofreu o 1 a 0 na prorrogação. Porém, Rodrigo Mendes está confiante de que o jejum vai acabar nesta sexta-feira:

— Acho que o Flamengo está muito bem, muito bem estruturado, está jogando com muita qualidade. Eu acredito no bom resultado contra o Chelsea e que o Flamengo possa vencer, sim.

Assim como o Flamengo, o ex-atacante também está nos Estados Unidos disputando a primeira Copa do Mundo de Clubes da Fifa. Desde janeiro de 2024 ele vem trabalhando como diretor esportivo do Al-Ain, dos Emirados Árabes. Mas, diferentemente do Rubro-Negro, Rodrigo Mendes teve uma dolorosa estreia: seu time foi goleado pela Juventus, da Itália, por 5 a 0, e volta a campo no domingo, às 22h (de Brasília), para encarar o Manchester City, da Inglaterra.

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